Почему американцы бросили легендарный вездеход «Снежный крейсер» в Антарктиде?

Антарктический «Снежный крейсер» – это вездеход, который был создан Иллинойским технологическим институтом, США, в 1939 году для экспедиции в Антарктиду. Вездеход должен был облегчить Арктическую миссию для исследования Антарктики. Огромный 17-метровый вездеход был разработан в период с 1937 по 1939 год ученым-конструктором и исследователем Томасом Поултером. Вездеход назвали «Snow Cruiser» («Снежный крейсер»). Также вездеход называли «Пингвин» и «Черепаха». Но, несмотря на то что этот гигантский автомобиль был оснащен одними из величайших технологий, он работал не так, как следовало бы. В итоге именно просчеты конструкторов предопределили судьбу этой гигантской машины.

Сегодня это чудо техники считается потерянным в Антарктиде. В настоящий момент местоположение утерянного вездехода неизвестно. Вероятнее всего, «Снежный крейсер» уже давно погребен под глубоким слоем льда и снега. Вполне возможно, что он находится внутри огромного айсберга, который недавно откололся в Антарктиде.

Дизайн и конструкция вездехода «Снежный крейсер» были не чем иным, как чудом инженерной мысли. Машина была построена для третьей экспедиции американцев в Антарктиду. Томас Поултер, разработавший вездеход, был вторым командующим во второй антарктической экспедиции во главе с адмиралом Ричардом Бэрдом.

Во время своего пребывания в Антарктиде он узнал все о коварных ландшафтах континента и опасных суровых условиях. Эти знания из первых рук помогли ему разработать несколько инновационных функций для вездехода «Снежный крейсер».

При поддержке Иллинойского технологического института Поултер разработал проект гигантской машины, впервые представив его чиновникам из Вашингтона, округ Колумбия, 29 апреля 1939 года. Благодаря финансированию Исследовательского фонда проект начал осуществляться 8 августа 1939 года. Через 11 недель строительство было завершено, и автомобиль был передан в аренду Антарктической службе США.

Вездеход получился действительно огромным. Вы только представьте: диаметр колес составлял 120 дюймов (больше 3 метров). Для сравнения: на большинстве современных автомобилей стоят колеса от 15 до 19 дюймов (в среднем). Колеса приводились в движение за счет электродвигателей, которые стояли на каждом колесе. Электромоторы питали два дизельных генератора мощностью 150 л.с.

Длина антарктического снежного крейсера составляла 17 метров. Высота дорожного просвета – от 3,7 до 5 метров (клиренс можно было регулировать благодаря пневмоподвеске). Ширина вездехода – 6,06 метра.

С дальностью хода в 8000 километров и максимальной скоростью 48 км/час автомобиль не должен был испытывать проблемы во время исследования дикой природы Антарктики. Американцы вложили много сил в этот вездеход, рассчитывая покорить Антарктиду. Также было вложено и много денежных средств – тогда ориентировочная стоимость строительства машины составляла 300 000 долларов, что на сегодняшний день эквивалентно 5,4 миллионам долларов.

У Snow Cruiser было много инновационных функций. Например, его можно было превратить в автономное жилище, которое могло вместить экипаж из пяти человек. Вездеход мог быть самодостаточным, обеспечивая себя и экипаж в течение 12 месяцев в чрезвычайно суровых условиях.

Этот автомобиль можно было использовать в качестве жилья для членов экипажа. Внутри машины разместились каюты. Также были предусмотрены разные отсеки: комната управления, комната для хранения продуктов, помещение для хранения топлива, кухня и подсобное помещение. Внутри «Снежного крейсера» было холодное помещение для колес, куда экипаж должен был их поместить в случае развертывания лагеря и активирования режима полной автономности. Колеса помещались в отсек, где выхлопные газы от двигателя вездехода согревали шины, защищая их от растрескивания от низких температур. Основной резервуар хранения топлива находился под днищем машины. Бак вмещал до 9463 литров дизельного топлива (2500 галлонов).

Управлять гигантским транспортным средством в сложной антарктической местности было невероятно трудно. Вот почему Snow Cruiser был снабжен длинными свесами спереди и сзади. Они предназначались для пересечения больших трещин шириной до 4,5 метров. Через эти трещины в Антарктиде вездеход должен был переползать как лыжа, отталкиваясь колесами.

Кстати, крыша транспортного средства имела площадку для размещения небольшого самолета Beechcraft, который мог вместить до 5 человек. Самолет должны были использовать для проведения аэросъемки. Также на крыше было размещено дополнительное хранилище для топлива, которое вмещало 3785 литров топлива. Это топливо предназначалось для самолета.

Охлаждающая жидкость для двигателя также использовалась для обогрева салона. Примечательно, что система отопления вездехода была настолько эффективной, что экипажу внутри требововались только легкая одежда и тонкие одеяла для сна.

Когда двигатели выключались, накопительные батареи использовались для поддержания электричества. У Snow Cruiser была дизель-электрическая трансмиссия, которая требовала меньших двигателей и оставляла больше места для команды. В настоящий момент дизель-электрические трансмиссии массово используются в современных карьерных самосвалах. Но дизель-электрические силовые установки впервые были применены именно на антарктическом снегоходе.

В 1940 году «Снежный крейсер» вместе с американской антарктической сервисной экспедицией прибыл в Малую Америку. По прибытии они столкнулись с рядом проблем.

В январе 1940 г. экспедиция антарктической службы Соединенных Штатов доставила «Снежный крейсер» в «Маленькую Америку» (Литл-Америка), которая была одной из многих американских исследовательских баз Антарктики, расположенных в заливе Китов (база Литл-Америка располагалась в Китовой Бухте/Бухта Кайман). Экипаж для разгрузки большого вездехода использовал деревянный пандус. Однако во время выгрузки одно из колес снегохода пробило деревянный настил. Будучи гениальным новатором, создатель вездехода Томас Поултер быстро придумал, как продолжить движение машины. К сожалению, он не смог заставить «Снежный крейсер» двигаться по льду и снегу, как планировалось.

Большие шины вездехода были гладкими и без протектора. Именно из-за этого они не обеспечивали машине достаточное сцепление со снегом и льдом. В результате с самого начала экспедиции начались проблемы с движением вперед. Несмотря на использование двух запасных колес спереди и установки цепей на задние колеса, экипаж так и не смог улучшить сцепление вездехода. Однако они обнаружили, что достаточное сцепление достигалось при движении снегохода задним ходом. В результате «Снежный крейсер» решили использовать задним ходом.

Изначально планировалось, что экипаж на «Снежном крейсере» пересечет Антарктиду минимум два раза (крест-накрест), проехав всю береговую линию, дважды побывав на полюсе. Запасов топлива должно было хватить.

Столкнувшись с проблемой со сцеплением вездехода и начав использовать его задним ходом, экипаж быстро понял, что это не выход, поскольку двигатели вездехода постоянно перегревались.

В итоге вездеход в рамках экспедиции смог проехать за две недели всего 148 км. Затем было принято решение остановить движение. В конце января Поултер отправился в Соединенные Штаты, а экипаж остался жить внутри машины, которая стала научной полярной станцией (базой). Участники экспедиции провели измерения космических лучей, сейсмологические эксперименты и отбор проб кернов льда.

Через несколько месяцев полярники покинули вездеход из-за прекращения финансирования проекта в связи с началом Второй мировой войны. В итоге гигантская машина, по сути, была брошена в Антарктиде.

Транспортное средство было недолго обнаружено в конце 1946 года командой экспедиции. Снежный крейсер был похоронен под несколькими метрами льда и снега.

В конце 1946 года во время экспедиции в рамках американской программы Highjump (освоение Арктики) команда исследователей обнаружила брошенный вездеход в Антарктиде. Они сообщили, что транспортное средство нуждается только в некотором основном техническом обслуживании и воздухе для шин, чтобы снова стать на ход.

Во второй раз снегоход обнаружили в 1958 году во время международной экспедиции. Для того чтобы попасть внутрь машины, использовали бульдозер, чтобы откопать ее из-под глубокого слоя снега. Удивительно, но внутренняя часть вездехода в тот год все еще была такой же, какой ее оставили первые члены экипажа.\

Однако в более поздних экспедициях исследователи уже не смогли найти автомобиль. Как всегда, некоторые американские эксперты начали подозревать, что во всем виноват Советский Союз, который, как полагали, украл вездеход. Но это, скорее всего, чушь. Вероятней всего, «Снежный крейсер» был погребен под снегом и льдом или ушел на дно Южного океана, затонув после того, как машина оказалась на огромном айсберге, который откололся от ледяного шельфа Антарктиды.